Les imprimantes 3D sont commercialisées depuis le début des années 1990. Trop coûteuses à l’origine, elles se démocratisent de plus en plus : il est désormais possible de créer des formes précises à l’aide de logiciels de modélisation 3D. Ainsi, des progrès significatifs ont été réalisés dans différents domaines spécialisés. Dans ce numéro, nous vous présentons quelques-unes des utilisations les plus utiles des imprimantes 3D.
Fonctionnement de l’imprimante 3D
Cet outil peut être utilisé comme base pour une large gamme de matériaux. Les plus courants sont l’ABS et le PLA : l’ABS est un plastique très dur qui résiste aux températures élevées. Alors que le PLA est un plastique souple qui s’imprime rapidement et ne dégage pas de gaz pendant le processus. Il peut donc être utilisé dans un large éventail d’applications. Toutefois, de nombreux autres matériaux peuvent être utilisés, en fonction des capacités de l’imprimante. Aujourd’hui, il existe différentes utilisations possibles des imprimantes 3D. Par exemple, les entreprises du secteur aéronautique et aérospatial ont besoin de pièces à géométries complexes et aux designs innovants. C’est pourquoi elles privilégient les imprimantes 3D de dernière génération comme le Volumic 3D.
Les imprimantes 3D ont déjà été introduites dans certaines industries pour mouler des métaux. La technologie la plus populaire est le frittage sélectif par laser (SLS), qui permet de créer des pièces solides et complexes à partir de matériaux en poudre. En ce sens, les imprimantes 3D SLS permettent un prototypage rapide afin d’éviter les défaillances dans la production finale. Cependant, cette technologie est excessivement chère, les machines les plus abordables coûtant plus de 200 000 euros. En outre, le processus requiert les compétences des techniciens qui en sont chargés.
Applications médicales des imprimantes 3D
Les imprimantes 3D jouent également un rôle important dans le monde médical. Elles ont permis de créer automatiquement des articulations artificielles et des médicaments. En outre, elles permettent de réduire considérablement les coûts et d’alléger la charge des spécialistes. De nombreux processus peuvent notamment être facilités :
- Les imprimantes 3D facilitent la création de matériaux chirurgicaux qui épousent parfaitement la forme du corps pour faciliter les interventions médicales.
- Traitement médicamenteux personnalisé. Des données spécifiques au patient peuvent être introduites dans l’imprimante 3D pour générer des médicaments spécifiques. Cela permet d’administrer les composés actifs de chaque produit pour créer des médicaments précis et personnalisés.
- Prothèses personnalisées. Les prothèses sont des produits synthétiques qui doivent être adaptés au mieux au corps de chaque individu. Grâce aux imprimantes 3D, il est possible de créer des prothèses personnalisées extrêmement précises. Il est également possible de fabriquer des prothèses dentaires, de reconstruire des os et d’imprimer du cartilage.
- Des dispositifs médicaux dans des zones éloignées de la civilisation. Le transport du matériel médical nécessaire pour sauver des personnes dans des zones reculées peut s’avérer extrêmement difficile. L’utilisation d’imprimantes 3D pour créer des instruments chirurgicaux sur place est une solution pratique.
Les imprimantes 3D dans l’exploration spatiale
Les imprimantes 3D stimulent l’industrie aérospatiale dans les secteurs public et privé. En fait, il est déjà possible d’imprimer des pièces très complexes pour construire des transports spatiaux. Le mois dernier, Rocket Lab a lancé dans l’espace une fusée Electron dont le moteur a été fabriqué à l’aide d’une de ces imprimantes. Cela a permis de rendre les matériaux beaucoup moins chers et de réduire le coût de lancement de l’Electron à seulement 5 millions de dollars.
Des aliments préparés avec une imprimante 3D
Tout comme les médicaments, les aliments peuvent être imprimés — la technologie 3D permet de garantir une série de facteurs :
- Aliments sains: les aliments imprimés en 3D peuvent être particulièrement sains, car il est possible de choisir les ingrédients qui les composent. Si une personne a un besoin spécifique en protéines ou est allergique à certains ingrédients, l’imprimante peut changer ces éléments.
- Facilité d’ingestion: les aliments peuvent être moulés dans des formes spécifiques afin de les rendre plus faciles à avaler. Cela est particulièrement utile pour les personnes dont la capacité à mâcher normalement est limitée ou altérée. Elle peut également donner une forme étrange aux aliments destinés aux jeunes enfants.
- Caractéristiques de contrôle: les cartouches contenant des ingrédients permettent de contrôler la viscosité et la température des aliments. Il est ainsi possible d’adapter presque toutes les caractéristiques de l’aliment que l’on s’apprête à manger.
